L'élektron en grec ancien désigne à la fois l'or blanc et l'ambre, les Anciens assimilant sans doute la couleur de l'alliage d'or et d'argent à celle de l'ambre. Les ambres gravés du département des Monnaies, Médailles et Antiques de la Bibliothèque nationale de France sont un fonds peu connu mais parfaitement représentatif de la production antique par sa variété typologique et son étendue chronologique (de l'âge du fer jusqu'à l'époque impériale romaine) et comparable, pour la qualité d'exécution, aux meilleurs exemplaires des grands musées européens.
Destiné aux spécialistes de l'Antiquité, mais s'adressant aussi à un public plus large d'historiens, l'ouvrage de Maria Cecilia D'Ercole, pionnier en France, étudie les croyances attachées à l'ambre et l'emploi de la précieuse résine dans le monde ancien, thèmes qui n'avaient encore jamais été abordés de manière systématique dans une publication scientifique française. La présentation des vingt pièces d'ambre du Cabinet des médailles, qui proviennent pour la plupart du legs Fröhner, reçu en 1925, précède un catalogue raisonné où les notices techniques et descriptives sont suivies, pour chaque pièce, d'une analyse stylistique précise et de l'interprétation des sujets et scènes représentés, essentiellement mythologiques.
Entre le VIIIe et le IVe siècles avant J.-C., l'installation de communautés grecques sur le pourtour méditerranéen a été un processus historique majeur, qui a entraîné de profondes modifications sociales, économiques et culturelles. Malgré la diversité des régions côtières touchées par ce phénomène, qui s'étendent de l'Ibérie à la mer Noire, des constantes se dégagent au sein de ce vaste processus.
Après avoir donné un aperçu du débat historiographique récent, la première partie de l'ouvrage analyse quelques unes de ces constantes : la spécificité du paysage colonial, les formes de partage des terres, le projet urbain, les dynamiques d'interaction entre les cités fondées et les cités d'origine, les formes de contact avec les populations locales, la création de nouveaux ensembles culturels.
La deuxième partie présente des dossiers historiques et archéologiques sur des cas régionaux, du golfe tyrrhénien (Pithécusses, Cumes) au Midi de la Gaule (Marseille) du réseau corinthien (Corcyre, Syracuse) à la présence grecque dans la Mer Noire.
De Homère à Solon, des récits légendaires à celui qui fut l'un des plus grands legislateurs de la Grèce ancienne, ce volume retrace l'histoire des premiers mondes égéens connus. Il s'agit d'une très longue histoire déployée sur plus de deux millénaires, riche en inventions et en bouleversements : le passage d'une écriture syllabique à une écriture alphabétique, la naissance de la cité-Etat (polis), l'apparition des premiers codes législatifs et l'extension considérable du monde grec tout autour de la Méditerranée.
À l'aide de l'ensemble des sources disponibles, à la lumière des recherches les plus récentes, avec pour guides Julien Zurbach et Cécilia d'Ercole, les meilleurs connaisseurs français du monde mycénien (du XV au XII siècle) et de l'époque archaïque (du VIII au VI siècle), le lecteur est invité à Cnossos, le premier palais crétois à être fouillé, à Troie, à Mycènes, à Tirynthe, à Delphes, à Délos, à Tarente... Il découvrira des cultures matérielles, des sociétés et des formations politiques aussi mystérieuses qu'originales ; il rencontrera Athéna, Zeus et Poséidon, déjà présents sur les tablettes en linéaire B de l'Âge du bronze...
Plus de 200 documents, cartes et reproductions, illustrent cet ouvrage.
À partir de plusieurs cas de figure, par une approche pluridisciplinaire qui se déploie de l'Antiquité à l'époque contemporaine, cet ouvrage apporte un éclairage nouveau sur l'interaction entre processus économiques et dynamiques de la création artistique.
Que ce soit dans la cité antique ou dans les cours royales de France, sur les chantiers des églises romanes ou dans les villes italiennes à la Renaissance et à l'époque moderne, dans les boutiques des marchands d'art à Londres et à Paris ou dans les collections et dans les agences photographiques américaines, partout les éléments d'un langage commun se dégagent, pour façonner une histoire réellement partagée. L'attribution des prix et de la valeur, la formation aux métiers de l'art, la fonction des ventes aux enchères, la gestion des legs des peintres, l'administration des théâtres privés et les stratégies pionnières de la publicité d'entreprise, les entreprises d'artistes, le goût bourgeois pour les décors exotiques... autant de thèmes et d'espaces qui voient les arts et l'économie manifester des convergences insoupçonnées, que ce volume invite à découvrir.